マイロングウォーク

メルヴィルが〚白鯨〛を書き、ウォーレスがマレー諸島で新種の生物の採集に熱中していたのとほぼ同じ時代に、イギリスにジュール・ヴェルヌという作家が登場し、文学史上初めて科学と文学を融合させた新しい読物―現在のいわゆる「ＳＦ小説」を発表し始めていました。ヴェルヌは1863年発表の〚気球に乗って５週間〛や1864年発表の〚地底旅行〛でかなりの成功を収めていました。〚地底旅行〛は火山の噴火口から下った地底世界に古代の生物が生きているというまさに“空想小説”ですが、随所に科学的な思考に基づくリアリティを与え、現在に至るまで多くの世代から好評を得ています。そのヴェルヌが1865年に書いたのが〚月世界旅行〛という小説です。ただ、実際の原作からの忠実な翻訳をみると（ちくま文庫版の〚月世界旅行〛）単なる娯楽小説ではないことがわかります。

1865年というのがどんな時代だったかというと、上にも書いたように、ヨーロッパでも新世界であるアメリカでも、産業革命に続く科学技術の大発展時代であるとともに世界史的には西洋列強がアジアやアフリカに植民地を建設していたいわゆる帝国主義の世紀でした。いわば世界全体が「青年時代」で、多くの国で冒険的な若者の活躍が始まっていたようなイメージがあります。そして日本では幕末動乱から明治維新、アメリカでは南北戦争の時代でもあります。じつは、この南北戦争終結がヴェルヌの〚月世界旅行〛の背景になっているのです。

〚月世界旅行〛のおおまかなストーリーは、おそらく小説を読んでいない方でもご存じのように、巨大な大砲を造って月に砲弾を打ち込もうという話です。この砲弾に人間が乗り込み発射され、月に到達するまでで話は終わっています。続編では月から帰還するようなのですが内容はよくわかりません（日本語訳があるのか？）。月に向かってに巨大砲を撃つという発想そのものが話のキモなので、続編にはこれがありません。たいていこういう小説の続編はあまり面白くないものです。

人間が肉眼で観察することのできる天体の中で、月は唯一、別世界を感じさせる魅力的かつ身近な存在ですから日本でも世界各地でも数々のおとぎ話がつくられています。多くは魔力や超自然的な能力の持ち主の話で、実際に人間の力でこの月世界に行ってみようというような夢を持つことはありませんでした。しかし18世紀以後、飛行機はまだでしたが気球という装置で空を飛ぶことが科学の力で可能になり、同時に引力など地球・宇宙科学が生まれ、望遠鏡を使った天体観測の進歩とあいまって、もしかすると科学というのはこの夢物語を実現するかもしれないという雰囲気も生まれてきていました。そういう時代だったのです。

ただし、ヴェルヌの小説は、単なる科学技術の称賛で始まっていません。当時終わりに近づいていたアメリカ合衆国の南北戦争は近代戦争の開始を告げる「銃と大砲」による大殺戮の闘いでもありました。巨大なアームストロング砲やコロンビアード砲、ガトリングガンという機関銃の登場など後につながる新兵器が続々登場し、火薬や銃器の進歩も進みました。この兵器拡大競争が〚月世界旅行〛をもたらしたというのがヴェルヌの批判精神の最大の見せ場になります。この戦争で大砲の開発が進み、さらにもっともっと巨大な大砲が開発されなければならないのに、戦争は終わってしまった。出番がない！　そこで「大砲クラブ」（という架空の兵器産業業者）の面々は考えた。どうすれば戦争の終わった世界で大砲の意義を見出せるか。この「大砲クラブ」の役員がほぼ全員、手や足を失って鉄製の義手や義足をつけていながらもなお銃器や火薬に対する偏愛的な感情を隠そうとしていない非現実的な人々であること――話は冒頭から一種パロディであり、皮肉であり、文明批評であることを宣言しています。これは最後まで変わらず、〚月世界旅行〛は完全に大人向けの話になっているのです。

「大砲クラブ」会長のバービケインは無数の観衆を前にして『巨大な大砲を建設して月に砲弾を命中させる』と演説します。これに応えて合衆国のみならず全世界から熱狂的な支持と称賛の嵐が起こり大量の資金が集まります。こうした何とも都合よすぎる展開はいわゆるヴェルヌが通俗小説とよばれる所以ですが、ここでは、それはおくとして、このように巨砲製造事業が順調に進んでいくなかで突如ひとりのフランスが現れ『この砲弾の中に入って月に行かせろ』と提案をしてきます。

最終的にはひとりでも大変だろうに、砲弾は３人の男と２匹の猟犬を乗せるように改修され、計画発表から１年数か月後の12月1日、フロリダの発射場の地下に設置された６万8000トンの鉄で鋳造された900フィ―ト（280メートル）の巨大砲から長さ12フィ―ト（４ｍ）の砲弾が打ち出されます。発生した爆風は近くの小屋や機関車をなぎ倒したということになっています。このへんはすべてカリカチュアの面白さです。さすがに無線通信は思いつかなかったようで、砲弾の行方は地上から望遠鏡で観察され、先に書いたように月の衛星になったところで小説は終わっています。

もとよりリアリティを云々する小説ではありませんが、例えば月までの到達時間が1970年のアポロ計画の実際の月面到達までとほぼ同じであるなど、この中でヴェルヌが示したいくつかの数値についてはその予言性に驚く人も多いようです。一方で弾丸発射の加速度を水に浮かべた木の板で吸収するなどの現在では考えられない初歩的な記述もありますが、こうした科学に対する純粋な信頼や肯定感は、ウォーレスやメルヴィルなどに共通するこの時代の精神をあらわしているように思います。

いつの時代でもその時代の中での制約があります。現代でも、地球環境問題などは多分未来の（人類だけなく）の社会全体に大きな影響を与えると思いますが、人々の関心は数年単位の「コロナ感染症」での（個人の）生き死にほうがはるかに高いわけです。ＡＩとよばれる人工知能についてもなんとも過剰な（ほとんど荒唐無稽な）期待やあるいは逆に恐怖心を持つ人がいます。150年後の世界の人が判断するのでしょうか。