マイロングウォーク

６歳くらいの時だと思いますが、家の近所で大きな馬が桶を積んだ荷車を曳いているのを見た記憶があります。覚えているくらいですから当時でも珍しかったのだと思いますが、確かに60数年前には、このように「馬」はまだ運送手段として現役で使われていたのです。

現在、馬といえば、いま、そのほとんどは競馬や乗馬で活躍するサラブレッドに代表される西洋馬で、古来の日本馬はほとんど残っていないようです。上記の私の思い出の中の馬も（多分）軍馬・農耕馬として品種改良されたものだと思われます。ともかく日本でも昭和30年代くらいまでは細々と残っていた馬の役割ですが、その後あっというまにその存在は縮小してしまいます。しかし、馬という家畜は、日本の中世から近世においては生活の中でとても大切にされ、重要な役割を果たしていたのです。ヨーロッパでは日本以上にその役割は大きく、例えば今もたまに放映される『シャーロックホームズの冒険』という数十年前に製作されたテレビドラマでは、馬車が街の中を縦横に走り回る様子が見事に再現されています。コナンドイルの生きていたロンドンでは当時すでに蒸気機関車が実用化されていたのですが、自動車が普及する20世紀までは馬の時代だったのです。

そんな馬について、先日、埼玉県立歴史と民俗の博物館友の会で『中世武士と馬』という表題の講演会を行いました。講演を依頼したのは公益法人馬事文化財団が運営している「馬の博物館」の学芸員で参与の長塚孝氏です。馬事文化財団というのは、馬にかかわる文化の普及と競馬の健全な発展の基盤の形成に資することを目的として、昭和51年4月に設立された団体で、日本中央競馬会がスポンサーなのだと思いますが、昭和52年10月より、馬の博物館及びポニーセンターの管理運営を行っています。場所は、日本初の本格的な洋式競馬場とされる神奈川県横浜市の旧根岸競馬場の跡地一画の根岸競馬記念公苑に置かれています。府中市の東京競馬場内に設置したJRA競馬博物館についても、展示活動や管理運営を行っています。実はこの講演はコロナ流行前に、この馬の博物館までいって私がお願いしたもので、ちょうど２年前の３月に開催予定だったのですが、直前に中止になった経緯があります。

私が、競馬の馬ではなく、いわゆる日本の馬について関心を持ったのは『平家物語』や『今昔物語』に登場する当時の武士とその乗り物である馬との関係が非常に強いということに興味をひかれたためです。馬というのは、もちろん当時は重要な財産でもあったわけですが、そればかりでなく物語中に記されているさまざまなエピソードを通して、この動物と人間とが、戦闘においては行動を共にし、時には生死を共にするという強い結びつきを持っていることがよくわかったためです。

そこで今回の話も「中世武士と馬」としましたが、話の中心は、江戸時代以前まで日本で飼育されてた、いわゆる「在来馬」の現状と、中世において武士と馬がどのような関係にあったのかをいくつかの物語を通して考察してみるというものでした。

最初に述べたように、江戸以前にはたくさんいた古来の日本馬はほとんど残っていないようで、在来馬も合わせて2000頭もいないようです。上の写真の「木曽馬」は本来の日本馬にもっとも近いかもしれません。ただし保存会の人たちの手で育てられているものの、現在130頭前後しかいないとのことです。今では全世界でも野生の馬というのはほとんど存在しないそうなので、消滅していくのは仕方ない面もありますが、人類の歴史の中でかけがえのない役割を果たしたこの動物の未来はどうなるのでしょうか。ちなみに、よく似た役割を担った「牛」はといえば、農耕の役割を終えながらも「食肉」「牛乳」と利用用途が広く、今でも家畜の最大数を占めているはご存じのとおりです。ただ、これもバイオテクノロジーによる代替肉が現実のものになれば、生産に莫大な農業コストのかかるものですから、将来においてその存在は微妙だというのが私の考えです。少数の愛玩用と動物園でしか見られないことになるのでしょうか。